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Joni Kamiya. Asistente social y parte de una familia de productores de papaya de Hawaii es defensora del uso y la educación de la biotecnología agrícola.

Joni es hija de un conocido productor de papaya y presidente de la asociación que representa a la industria de la papaya en Hawái, Kenneth Kamiya. Su primer contacto con la biotecnología agrícola fue como ayudante de laboratorio, a comienzos de la década de los ’90, donde se investigaban estrategias para proteger al cultivo de la papaya contra el ataque de virus. En aquel momento, el virus del anillado estaba causando estragos en la región y, ante ese escenario, Joni decidió dejar la actividad familiar para completar sus estudios en el área de salud. Luego de graduarse, pasó varios años fuera de Hawái trabajando como asistente social y regresó justo cuando empezaba la controversia sobre los cultivos transgénicos.

En este marco, Joni se transformó en una defensora de la biotecnología en las redes sociales promoviendo su adopción y divulgación. Creó además un blog, “Hawaii Farmer’s Daughter,” para contar cómo la biotecnología agrícola, a través de la introducción de árboles de papaya transgénicos resistentes a virus, salvó la actividad de su familia.

En una entrevista, Joni señaló: “las papayas transgénicas significan sustentabilidad para mi familia. Producimos papayas desde hace ya tres generaciones; empezó mi abuelo, luego mi papá y ahora mi hermano…y espero que continúe”.

Conocé más sobre Joni en https://hawaiifarmersdaughter.com/

Leena Tripathi. Investigadora Principal y Directora Regional de IITA (International Institute of Tropical Agriculture) en Kenia, Africa.

Leena es una científica de nacionalidad india y trabajó durante más de 20 años en biotecnología agrícola, especialmente en el fitomejoramiento de varias especies, como plátano, banana y mandioca. En la actualidad, su investigación se enfoca en cómo salvar al banano de una devastadora enfermedad llamada marchitez bacteriana (también conocida como BXW). Esta enfermedad afecta al cultivo en la zona este y centro de Africa, perjudicando los ingresos y el bienestar de productores de bajos recursos. Los esfuerzos de Leena están concentrados en estudiar un gen del pimiento dulce para introducirlo en el genoma del banano y brindarle resistencia la BXW.

Conocé más sobre Leena en http://www.iita.org/iita-staff/tripathi-leena/

Mary-Dell Chilton. Científica pionera en el desarrollo de plantas transgénicas.

Lideró el equipo que demostró, en 1977, que Agrobacterium tumefaciens (una bacteria común del suelo) puede transferir parte de su ADN a las células vegetales. Más tarde encontró la manera de usar este proceso natural para modificar el genoma de las plantas. Junto a sus colaboradores, produjo la primera planta genéticamente modificada. 

Bárbara McClintock (1902 -1992) fue una científica visionaria.

Botánica y genetista, se concentró en el estudio de los cromosomas del maíz. Como ocurre con algunos científicos, no tuvo las cosas fáciles. Mientras en la década del 40 los genetistas empezaban a aceptar a los genes como unidades de la herencia, discretas y “quietas”, Bárbara decía haber descubierto la existencia de genes que saltaban de un cromosoma a otro. Despertó desconfianza y recelo entre sus contemporáneos. “¿Qué pretende esta mujer?,” decían. Dicen que Joshua Lederberg, padre de la genética bacteriana, luego de escucharla exclamó: “¡Dios mío, o esta mujer está loca o es un genio!”. Pero el conocimiento científico evolucionó, y el fenómeno descrito por Bárbara fue redescubierto dos décadas después. Hoy se sabe que hay genes “saltarines” (o “transposones”) en bacterias, insectos, plantas, e inclusive en humanos. Se los ha asociado en ciertos casos a enfermedades, y en otros, a la variabilidad genética, jugando un papel importante en la evolución y mejoramiento de los organismos. Por este descubrimiento, Bárbara recibió el Premio Nobel en 1983, a los 81 años. El ejemplo de Bárbara nos ayuda reflexionar sobre el hecho de que a veces debemos remar contra la corriente para lograr que nuestro trabajo sea reconocido y valorado.

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